尽管宝洁是一家消费品公司,它却与技术公司无异,是一家靠创新得以生存的公司。据该公司提供的资料,宝洁目前拥有2.8万项专利,平均每天获得的专利超过一项。技术手段的广泛应用使其创新成功的概率大大增加。
宝洁使用计算机辅助工程(CAE)工具和SGI超型计算机来设计和试验产品及生产设备的模具,并因此每年节省了大量的研发成本和时间。令人不可思议的是,就连设计牙膏和卫生纸这样的小产品,宝洁也会用到超型计算机。
一般消费者都会以为宝洁生产的产品是相对低廉的,他们没有看到的是开发和维持产品低廉价格所需的复杂技术。以Charmin浴巾为例,尽管这种产品有一种新功能,但为了吸引消费者购买,宝洁把价格定在相对低的价位。与此相反的是,生产Charmin的机器却非常昂贵,每台机器价格高达数千万美元,而且机器的运行和管理也非常复杂。
宝洁一名高级经理指出,要取得创新的成功,有两点非常重要:一是产品必须物有所值,这就要求严格控制原材料成本和产品的制造成本;第二是产品必须达到生产商所承诺的性能,不论这种产品是洗涤用品还是纸尿裤。而高技术手段的运用有助于达到这两个目标,比如,宝洁使用CAE来评估产品使用什么材料最合适,同时也使用CAE来开发产品的制造设备;通过利用SGI超级计算机来做产品模型,并在模拟条件下对产品进行试验,宝洁不仅降低了产品的研发成本,而且也缩短了时间。
宝洁深知,大多数创新并不能保证成功,因此必须尽早发现能够成功的项目,并以更低的成本开发出产品。这被称为“迅速学习周期法”。计算机造模与模拟就是迅速学习周期法的内容之一。以前,人们只是应用计算机造模来加速生产过程。现在,宝洁运用它来协助进行实际产品设计。计算机模拟使宝洁能更迅速地就正在设计的产品与消费者沟通,保证开发出来的产品确实是消费者所需要的。最终,宝洁将有90%的研发会由计算机模拟完成,其余10%是对结果进行实体验证。
现在,宝洁可以在虚拟世界里做更多的创新,然后在现实世界里对它进行证实——以前宝洁的许多时间和资金被用来做产品模型,并让消费者进行试验。高技术手段的应用使设计开发时间大大缩短,过去宝洁设计一种产品可能需要2个月,而现在只需24到48小时。